Professor Jeffrey Kuan fra Californien hilste os hjerteligt farvel med ordene: ”We take our church back!”

”At tage vores kirke tilbage,” er et godt udtryk for den samlede oplevelse af, hvad Generalkonferencen 2024 betyder.

Igennem flere år har Metodistkirken, UMC, ligget i strid med sig selv. Uenigheder, grænsende til direkte ødelæggende stridigheder, udelukkelse af medlemmer og fradømmelse af præsters ret til at bære kjole og krave, har været hverdagen i dele af kirken. Biskopper har været tvunget til at føre sager mod præster og menigheder, selvom det har været en belastning for deres egen teologiske overbevisning. I USA har henved 7000 menigheder og 25 % af medlemmerne forladt Metodistkirken, UMC.

Men Generalkonferencen 2024 viste med overbevisende tydelighed, at nu er Metodistkirken, UMC, igen tilbage på rette spor, og kirken kan genkende sig selv, hvilket ikke har været tilfældet i mange år. Med fornyet fokus på kirkens sociale og diakonale tjeneste, fokus på mission i forskellige kulturer, og et sprudlende gudstjenesteliv med relevant forkyndelse, er retningen givet til ”at tage vores kirke tilbage.”

En Generalkonferences primære opgave er at ændre, justere og skrive kirkens styringsinstrument og brugsanvisning, hvilket i Metodistkirkens kirkesprog kaldes Disciplinen. Generalkonferencens arbejde er som en lovgivende forsamling, hvor alle samtaler handler om Disciplinens paragraffer, ændringer af love, regler og bestemmelser.

Generalkonferencen 2024 havde usædvanligt mange forslag til ændringer i Disciplinen på dagsordenen. Så mange forslag, at her bagefter venter et stort arbejde med at forstå betydningen af de hundredvis af ændringer, som blev besluttet. Og ændringer har forskellig effekt i forskellige verdensdele.

I USA har tiden siden Generalkonferencerne i 2016 og 2019 været præget af kirkesplittelser og fradømmelser af præsters embeder, fordi de har foretaget vielser af samkønnede personer. Ligeledes fratagelse af præsters ordinationer, fordi de har afsløret, at de ikke er heteroseksuelle mennesker. Strid og ballade, som har medført ubeskrivelig smerte og fjendskab. Generalkonferencen 2024 ændrede stort set alle regler og love, som betød begrænsninger og restriktioner i forhold til menneskets seksualitet. Ingen havde forventet disse ændringer. Nogle havde håbet. Det var nærmest, som når proppen går af ketchupflasken, at det hele vælter ud. Med store majoritetsafstemninger blev de restriktive love og fordømmende formuleringer slettet mange steder i Disciplinen. De findes ikke længere. Enkelte love blev endda vedtaget med tilføjelsen, at de skulle træde i kraft umiddelbart og ikke vente til januar 2025.

Den lange tekst, De sociale Principper, er ikke blot forandret og justeret. Den er helt nyskrevet og vedtaget.

Kirkesplittelsen i USA er stoppet og lovene om at tillade udmeldelse for menigheder, som kunne tage bygninger og formuer med sig, er annulleret. Men det betyder, at den reducerede Metodistkirke, UMC, har mistet en meget stor økonomi. Antallet af biskopper er reduceret i USA, fordi kirken centralt ikke kan betale samme antal, som tidligere. Det er ganske udfordrende at miste så megen ledelse i kirkens top. Alle kirkens store virksomhedsorganisationer, så som missions- og nødhjælpsorganisationen, produktionen af kirkelige undervisningsmaterialer og uddannelsesvirksomheden har fået reduceret deres budgetter, som aldrig før.

I Europa er bestemmelserne fra Generalkonferencerne i 2016 og 2019 ikke trådt i kraft. Derfor har vi ikke på samme måde som i USA haft de restriktive bestemmelser og krav om udelukkelse af præster, som har foretaget samkønnede vielser. For Europa gælder nu, at vi slet ikke får en Disciplin, som den, der har været gældende i USA i de senere år, fordi de restriktive og fordømmende love er annulleret. Generalkonferencen 2024 besluttede, at Metodistkirken, UMC, i Eurasien, med centrum i Moskva, kan blive en autonom kirke efter Centralkonferencen i København i april 2025. Metodistkirken, UMC, i Estland har foretaget et hårdt brexit, da kirken skilte sig fra Metodistkirken, UMC, og ikke blev en autonom Metodistkirke, men noget andet, som vi endnu ikke rigtigt ved, hvad er.

I Afrika og på Filippinerne har man heller ikke haft de restriktive og fordømmende love, som i USA, men her har der ikke været stridigheder og kirkesplittelser på grund af menneskets seksualitet. Generalkonferencen 2024 viste med stor tydelighed, at selvom der ikke bliver ens teologi i kirken på temaet om menneskets seksualitet og familiestruktur, så vil UMC i Afrika og på Filippinerne blive i UMC. Der er stor forståelse for de kulturelle forskelligheder og sociologiske værdier, men kirken vil ikke splittelse og slet ikke nu.

Det var planen og forventningen, at Afrika skulle have 5 nye biskopper, men den finansielle situation gjorde, at det kun blev til 2 nye biskopper. Det er UMC i Afrika naturligvis ikke tilfredse med, for kirken vokser kraftigt.

En anden overskrift for Generalkonferencen 2024 er formuleringen, at kirken er forandret. Forandringen blev især oplevet af de delegater, som var med ved Generalkonferencerne i 2016 og 2019. Stemningen, den hadske atmosfære, spændingerne i alle spørgsmål, den personlige mistro, underkendelsen af andre delegaters kristentro, alt var forandret i 2024. Overraskelserne stod i kø hver eneste dag efterhånden som afstemningerne viste stor majoritet og enighed om de mange forslag til ændringer i Disciplinen. Mange delegater kunne ikke rigtigt tro, hvad der skete. Og imellem de faste sessioner udbrød spontane fejringer af kirken, af troen, af de åbne døre til vores egen kirkes fremtid.

Her efter Generalkonferencen 2024 åbner det store spørgsmål sig: Hvilken betydning får denne Generalkonference i fremtiden?

Det er ikke helt enkelt at besvare, for situationen er så forskellig i forskellige dele af verden. I USA, hvor Disciplinen fra 2016 og 2019 har været gældende, også som en kampplads, træder alle bestemmelserne fra Generalkonferencen 2024 i kraft fra 1. januar 2025. Herefter kan USA med Jurisdiktionerne begynde at virkeliggøre de ny bestemmelser og for alvor ”tage vores kirke tilbage.”

I Europa afventes centralkonferencerne i 2025 før bestemmelserne fra Generalkonferencen 2024 enten træder i kraft eller forandres af centralkonferencen, for den myndighed har centralkonferencen til at ændre store dele af Disciplinen.

I hele verden opstår det særdeles vanskelige: Hvordan skal vi fungere som kirke under de regler og restriktioner, som stadigvæk er gældende, men som alle ved forsvinder enten til januar eller til april 2025? Det må kirkerne i de enkelte lande selv finde ud af.

Et af de helt store spørgsmål, som Generalkonferencen 2024 besluttede, er regionaliseringen af Metodistkirken, UMC. Men også her er der en proces efter Generalkonferencen. De afgørende paragraffer, som fører til at USA kan blive en regional konference med ret til at justere og ændre Disciplinen, og paragrafferne som ændrer alle centralkonferencer til at få status som regionale konferencer, skal godkendes med 2/3 majoritet i alle verdens årskonferencer. Det bliver spændende, om det sker. Hvis ikke, har Metodistkirken, UMC, et alvorligt problem. Afstemningerne og resultaterne heraf foreligger først i efteråret 2025, så processen frem mod etablering og opbygning af regionale konferencer med egen kulturelt tilpasset Disciplin bliver en lang proces, som endnu ikke er begyndt. Vi håber på det bedste med afstemningerne i alverdens årskonferencer i det kommende år, men den forandrede og nye Metodistkirke, UMC, vil først for alvor opstå efter 2025. Også her finder vi udfordringen: Hvordan kan vi være kirke under regler og bestemmelser, som ikke er trådt i kraft endnu, og som vi ikke har 100% sikkerhed for vil træde i kraft? Det må de enkelte lande selv finde ud af.

Fra Generalkonferencen 2024 tager vi en stor inspirationskraft med hjem til Danmark. Inspirationen fra Generalkonferencen er markant og voldsom. Kirken anspores til at blive sig selv igen og forny sin mission i forhold til sin kulturelle kontekst. Sådan!

Som delegater for Metodistkirken i Danmark siger vi tak for den tillid, vi blev vist ved at være repræsentanter for Metodistkirken i Danmark ved Generalkonferencen 2024.